AcuarelaSe ha identificado a Éfeso como la ciudad de Apasa o Abasa, mencionada por los hititas como la capital del reino de Arzawa. También se ha encontrado cerámica micénica.
La fundación de la Éfeso griega en el siglo XI adC se debe a colonos atenienses liderados por el hijo del rey Codros, de nombre Androclo, aunque una leyenda se la atribuye a las Amazonas.
En la época romana, Pablo de Tarso permaneció más de dos años en Éfeso a partir del 54. Más tarde, estuvo cautivo en Éfeso hacia el año 57. Algunos opinan que podría tratarse más tarde, aunque no después del 63. Se cree que en esa época escribió su Carta a los Filipenses. San Pablo escribió otra epístola a los efesios, como también lo haría Ignacio de Antioquía en el siglo II.
Juan, el evangelista, se trasladó a Éfeso hacia el año 62. Con la persecución de Domiciano, Juan es desterrado y sólo bajo el imperio de Nerva pudo volver a Éfeso donde falleció pocos años después a edad muy avanzada. En el Apocalipsis se cita a Éfeso como la "ciudad que ha perdido su primer amor"
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